阅读理解通常指阅读过程中，读者从语言文字中获取意义的思维活动。近年来国外阅读研究中流行的一种看法认为：阅读是领会书面语的意义，从中获得思想的领悟程序。不过对于阅读所领会的意义，有人认为包括词汇意义、语法意义和社会文化意义三层，有人则认为涉及图像意义、语言意义、逻辑意义、信息意义、修辞意义和含蓄意义等六层意义，有的则用生成一转换语法理论解释阅读的悟意程序和知识转换过程。这些研究无疑表明，阅读是以理解为中心的一种主动积极的思维活动。
快速理解，就是注意力集中，在短时间内就能按阅读的需要抓住中心，猎取精华，加强领会。它是智力发达的一个重要标志，人们常说某人思维敏捷，反映快，就是指其具备快速理解的能力。
现代认知心理学把理解语言的过程分为三个阶段：第一阶段是言语知觉阶段，对听（或看）到的语言（文字）信息进行最初的编码，即对句子的声音或文字模式进行分析。第二阶段是语法分析阶段，信息中的词被转换成它所表示的意思的心理再现，即以句子的表面结构为线索以确定句子的意思。第三阶段是利用阶段，理解者把第二阶段得到的信息意思的心理再现付诸实际使用，进行存贮记忆或作出反应。现代认知心理学关于语言理解的一个重要观点认为：理解不是被动的过程，而是积极主动的建构过程。读者理解书面语言的意思，不仅依赖于看到的文字模式，而且使用了他具有的语言知识（包括句法结构知识、词汇知识，等等）、关于客观事物的知识、以及语言交往中有关表达者的知识，并且围绕词句的前后关系进行广泛的推理。
通过以上介绍，我们知道理解是有效阅读的必要条件，获取书本上的知识只能通过理解的渠道来完成。从信息论的角度来看，知识是理解了的、留在记忆中的关于现实的信息。知识具有个人的和全人类的两种属性，如果不理解，不把个人感受加进去，即使对某种知识倒背如流，其大脑也不过如电脑对信息的反映，就成了人们讽刺的“两脚书橱”。
信息或符号毕竟仅仅是信息或符号，不经过理解消化成不了个人的知识。如甲骨文，它是商代的文字，也是一种知识，现在已成为一种专门的学问，即甲骨学。可是，在1899年金石学者王懿荣第一次识别它之前，许多人都曾见过，农民耕地时这些龟壳、兽骨随着犁耙在田里翻上翻下，有人把它拿到药店作为药材（称为龙骨）。而上面的文字只被当作一种纹理或符号，但不是知识，因为它没有被人们理解。现在，人们却可以认读2000左右甲骨文，根据上面的记载来了解殷商时期的各种历史知识。所以说，知识是被人们理解了的符号或信息。
理解是学生掌握阅读技能的最主要标志。读一篇文章，首先感知的是文字，经过一步步读懂字词、句、段、篇，才逐步理解这篇文章。以记叙文为例，读者对文中所记叙的事物和描绘的思想感情，进行再造想象，并从中概括出文章的基本观点或中心思想，也就是作者写作的目的意图。学生阅读大批经历由语文到思想，由形式到内容，由外表到内部，由部分到整体的心理活动过程。这是侧重从理解的角度学习语文而言。至于侧重从运用或写作的角度学习语文，就必须从探索到的中心思想出发，研究作者怎样围绕中心选择材料，组织材料，剪氛有局，分段谋篇，以及怎样根据所要表达的中心思想与描述事物的需要，准确地遣词造句、修饰文字，等等。这样的心理活动进程同上述着重理解的阅读正好相反。但这两种心理进程是密不可分的。后者是过渡到写作训练的必要步骤，两者相辅相成。
不了解快速阅读的人，往往把快速阅读和泛读、浏览混为一谈。的确，仅从速度上来讲，快速阅读和泛读、浏览有相似之处，甚至比它们更快。但是，快速阅读就其实质和目的而言，是一种像抽水机一样迅速吸取文本中的精华的阅读，是保持较高理解效果的阅读；而泛读、浏览则是一种走马观花、囫囵吞枣、不求甚解的阅读。爱因斯坦曾经说过：“在所阅读的书本中，找出可把自己引到深处的东西，把其他一切都统统抛掉。”快速阅读和泛读、浏览的区别正在于此。
我国语言心理学家艾伟先生在半个多世纪前，曾经对900名小学生进行了汉语阅读速度和理解能力的比较测验，结果发现默读不论在速度和理解上都优于朗读。朗读每分钟是120字～140字，而默读是每分钟300字～400字。大家知道，默读还不是快速阅读，因为它还有潜在的发声现象，还主要依赖听觉来感知。
美国心理学家还作了一个实验，把智力水平（按学习成绩衡量）大致相等的学生分成两组，分别要求用不同的速度来读同一篇文章，第一组用 6 分钟读完，第 2 组用 10 分钟读完，然后让他们复述故事梗概，结果第一组得 9.5 分，第二组得 5.2 分（满分为10分）。
再比如看电影，如果把一部电影分割开，每天只让你看5分钟，如此间断进行，直到看完。这样你能享受到欣赏电影的乐趣吗？对它的故事情节、主题思想、人物形象、艺术风格等等能有系统、连贯、深刻的了解和把握吗？
同样道理，如果我们用同样的方法来阅读一部长篇小说，今天读一点，明天再读一点，这样用很长时间才读完，其结果必然是一样的。
而快速阅读则是一种优势积累，在短时间内注意力高度集中，就能按阅读目的的需要，抓住中心，吸收精华，在大脑中留下深刻的印象，理解和记忆效果肯定要高于慢速的、零散的阅读。
理解书面语言的能力，可用复述（包括详细叙述、扼要的叙述和创造性的叙述）和编写提纲（包括分段、概括段意和列小标题、概括课文内容和中心思想）的方法进行培养和检查。在阅读不同体裁的文章时，还应根据理解的难易，对思维活动提出不同要求。
在快速阅读训练中，非常注重对学员理解状况的检测，或者要求读后写出提纲，或者要求读后画出思维导图，或者要求读后默写故事梗概……这些做法都是在向学员的大脑施压，使其思维活动在高压下趋于更加条理化、更加程式化、更加自动化、更加规范化。
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